Настоящим томом открывается публикация произведений народного поэтического творчества в издании «Памятники русского фольклора». В настоящем томе собраны: 1) записи былин и их пересказов, которые встречаются в рукописях XVII-начала XIX века и имеются, притом далеко не все, в разрозненных публикациях; 2) публикации былин в изданиях XVIII века. Таким образом, данное издание вместе со сборником Кирши Данилова знакомит с записями былин в период до начала научного их собирания, т.е. до 30-х годов XIX века, когда развертывается собирательская деятельность П.В.Киреевского. Основная часть состава тома - тексты из рукописей XVII-начала XIX века. Они располагаются по сюжетам. Вначале помещены героические воинские повествования о борьбе киевских богатырей с врагами русского народа, затем - пересказы былин о сватовстве и былин новеллистического характера. В конце группы текстов героического содержания публикуются варианты «Сказания» о киевских богатырях, ходивших в Царьград, хотя сюжет этого произведения не известен в устной традиции и скорее всего и не существовал в ней. Тем не менее, по своему содержанию, основанному на былинном материале, и особенностям литературной судьбы «Сказание» примыкает к публикуемому в данном разделе материалу. В тех случаях, когда один и тот же сюжет представлен несколькими или многими текстами, они группируются по версиям, редакциям и степени близости друг к другу. Тексты, сохранившие былину в ее стихотворном облике, даются в двояком виде: 1) по рукописи и 2) с разделением на стихи. Стихотворные тексты даны в «Приложениях». Часть тома образуют тексты из печатных изданий. Здесь, кроме собственно былин, печатаются и опубликованные в XVIII веке баллады, близкие по своему эпическому характеру и некоторым особенностям поэтики к былинам, те баллады, которые по установившейся в науке традиции включались в сборники былин как особый вид русского эпоса. В этот раздел вошли и тексты из рукописного сборника начала XIX века, по характеру записи примыкающие к печатным публикациям. В «Приложения», кроме воспроизведенных в стихотворной форме текстов рукописных сборников, включены некоторые материалы, относящиеся к жизни былины в литературных кругах XVIII века и имеющие значение для истории русского эпоса: несколько текстов, являющихся обработкой в литературной манере XVIII века былинных сюжетов, а также упоминания о былинах и фрагменты былин, которые имеются в трудах деятелей русской литературы и науки XVIII века. В задачу вступительной статьи входит общий обзор и характеристика публикуемого материала. В ней выясняется вопрос о соотношении рукописных текстов XVII-начала XIX века с устной былинной традицией и о значении этих текстов для истории эпического творчества, отмечаются особенности литературной жизни этих текстов.
