В истории царской тюрьмы нет и не могло быть ни одного светлого периода хотя бы самой краткой продолжительности. Попытки некоторых авторов при помощи искусственного освещения сделать светлыми беспрерывные темные пятна очень слабы и редки. Девизом старой русской темницы было: "поменьше света во все места заключения". Этот же девиз был перенесен и в тюрьмы всего последующего времени. Наряду с этим девизом был и другой — "поменьше света из самой тюрьмы". Стены, окружавшие большинство царских тюрем до последнего дня их существования, как бы символизировали, что они строго оберегают тайну всего там творящегося. Архивные материалы отчасти раскрывают перед нами тайны царских тюрем. Том 1 содержит материалы о царской тюрьме в период 1792-1825 гг. Том 2 содержит материалы о царской тюрьме в период 1825-1870 гг. Том 3 содержит материалы о царской тюрьме в период 1870-1900 гг. Четвертый том посвящен истории Петропавловской крепости в период с 1900 года по февраль 1917 года. Пятый том посвящен истории Шлиссельбургской каторжной тюрьмы и Орловского каторжного централа в период 1907-1917 гг.
